在加拿大住了幾個月，我覺得加拿大的很多東西都和想像的不一樣。
譬如讀書。
來之前一直聽說在加拿大升學壓力沒那麼大，後來因為多了人從香港去加拿大讀書，網上開始零星讀到一些在加拿大讀大學、大專有很多功課測驗的分享，令我慢慢意識到加拿大和英國一樣，讀書生活並不見得有想像中那麼 chill。而最近跟幾個本地人聊過天後，我更是發現，在這裡讀書何止不是那麼 chill，根本就是壓力很大。
在香港讀書，都是中小學過得很痛苦，進了大學卻是另一個天地。要高分當然還是不容易，但要「低空掠過」、「平安畢業」卻並不那麼難。我唸大學時很多同學就把握最後的學生歲月，瘋狂玩樂。有間中去上課、有繳交大部分功課、有去考試，偷懶只要偷得不太離譜，大學教授通常都隻眼開隻眼閉，讓學生剛好合格、勉強畢業。
在聽完我描述香港的大學之後，一個加拿大人告訴我，他認為加拿大是剛好相反：「我覺得中、小學都很容易，就算上到高中，也不難。上學一直都是很輕鬆的，可是高中畢業後，一旦升上大學、大專，就忽然 180 度轉向，課業的要求突然之間高了很多，坦白說我覺得這種轉變很難適應。不合格是常見的，不達標就不及格，教授不會手軟。不合格就不能畢業，可是學校不會因為這樣就放鬆標準，因為覺得你都是成年人了，有能力顧好自己，學校不會再把你當成小孩子般照料。」
另一個加拿大人這樣說：「說實話，我覺得這邊的大學不好，根本就只顧賺錢，並不關心學生的福祉。我們讀中學的時候，完全沒有人指引過我們大學要怎麼選科，很多科系畢業後根本找不到工作，可是我們往往要等進大學了、已經在唸了，才知道那個系所的實際情況。在大學要轉系很難，而且大學要唸四年，如果進了不適合自己的科系，那四年絕對是地獄一般的存在。
「我是唸工程的，很多人為了工程系的前途比較好而唸工程，卻對唸工程到底是怎樣的完全沒有概念。我有個同學，他不適合唸工程，完全唸不來，又不敢乾脆退學，很辛苦地堅持了三年半，在最後一個學期他考試沒過，無法畢業，他覺得很絕望，後來他就死了。」
我吃了一驚，問她：「死了的意思是真的死了，還是一種比喻？」
她一臉凝重地答道：「真的死了，變成了一具屍體那種死了。他知道自己無法畢業，所以自殺。可是你知道最荒謬的事情是什麼嗎？他在生的時候學校根本不理他，任他自生自滅，他自殺死掉之後，大學卻頒了一個『榮譽學位』給他，那是他活著的時候不可能拿到的學位。但是他人都死了，那個學位有什麼用？大學這種時候給他的家人一個『榮譽學位』到底有什麼用？」
這個故事令我頗感震撼。為了一個學位了結生命自然很不值得，可是我也很能夠理解那個學生的絕望。
對於很多人來說，人生很多事恐怕都和想像中不一樣。除了少數幸運兒，多數人都經歷過人生的各種失望與幻滅，但這些都不比絕望來得恐怖。「無計可施」、「再也別有別的辦法了」，是一種很可怕的感覺。生命的一大難題，可能就是怎樣在困境之中為自己找到出路。
因為缺乏運動，我參加了一個本地人組織的行山活動，想至少走一點點路。行山的時候我認識了一個日本女生 N。剛好當天晚上有夏日煙花大會，是今年的最後一場，我們便在行完山之後，一起去了看煙花。我們在黃昏時分坐在沙灘上等著煙花滙演開始，N 跟我講述了她的故事。
N 快 29 歲，來溫哥華唸短期課程。在日本的時候她在銀行工作，壓力極大，誘發了哮喘，最後必須辭職才治好了病。於是她就計劃來加拿大，夢想著過上比較正常的生活。她這次來，本來的計劃是要拿到永居的資格，可是不知道為什麼，抵加沒多久就哮喘復發。她馬上看醫生，跟醫生說明了她的狀況，強烈要求一定要拿到哮喘藥，結果對方卻只給她感冒藥。因為這件事，她定居加拿大的決心開始動搖，她有點覺得加拿大的醫療系統不太可靠。因為距離 30 歲不遠，這是她申請
working holiday 的最後機會。本來她是打算在課程完結後申請加拿大的工作假期簽證，但因為她很喜歡哈利波特，就想放棄溫哥華改去倫敦。
我告訴 N 我上年在英國，在英國生活並不容易。倫敦生活指數高，找工作競爭大，甚至比溫哥華更難、要求更高；治安視乎地區，有些地方可以很危險。英國的醫療系統同樣是不堪負荷，在英國人眼中根本是千瘡百孔，他們也怨聲載道。可是即便是這樣，我還是支持她去倫敦闖一闖，而不是勉強留在溫哥華。
「我覺得你去倫敦是好的，將來如果你想回來溫哥華，總有辦法，大不了再唸書；要去英國倒真的應該把握這次 working holiday 的機會。」我這樣說。
她臉上綻開一個大大的笑：「謝謝你。只有你這樣說，我的朋友都罵我不切實際，說我應該留在溫哥華就好，說這是最安全的選擇。」
我明白她朋友的意思；為了喜歡哈利波特而想去英國，聽起來怎麼也不像是什麼踏實的理由。我二十幾歲的時候，大概也會這樣勸 N：人生不盡完美，應該理智一點，對現實妥協。那也是我之所以明明那麼不開心，還是在一個不適合自己的行業待了超過十年的原因。很理智地分析的話，那的確是我所能夠找到待遇最好的工作了。只是「待遇最好」是不是就等於「生活得最幸福」？原來也不是。只是我要花了這麼多年的時間，才明白這個道理。
生命是充滿幻滅的，不少人的人生都面對一波又一波的失望，一次又一次的挫折。可是那些「安全」的選項在大部分時候都只能因循過去的模式，無法帶來任何轉變。如果想要殺出一條血路，可能必須承受風險——失望，乃至失敗的風險。正如 N，哪天她若真的去了倫敦，迎接她的，確實可能是理想的幻滅，然而她若是沒有去，也永遠不會有成功的可能。
世上沒有免費午餐，包括幸福快樂在內，大概都不是那麼唾手可得的。
晚上十點，煙花滙演開始了。這並不是我看過最壯觀的煙花滙演，對於來自日本的 N 來說，大概也不是。
在只有一彎新月的晚上，當煙花在墨黑的夜空爆開時，金光閃動，如同繁星般璀璨。與煙花爆裂的聲音同步響起的，是在場所有人的歡呼聲與掌聲。大家都很興奮，彷彿這是人生第一次看煙花。
我和 N 受到感染，也跟著高叫起來，用力拍掌。這並不是我看過最好看的煙花，甚至距離「最好看」有點遠。可是，在那一瞬間，我還是真切地感受到了如同第一次看煙花的新奇、興奮，以及快樂。
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